Joseph Hubertus Pilates (1883-1967), søn af tysk mor og græsk far, født og opvokset i Mönchengladbach, Tyskland. Pilates var som barn plaget af bl.a. astma og rakitis, hvorfor han drømte om at styrke sin skrøbelige krop. Som ung begyndte han at træne og dyrke en række forskellige sportsgrene, læse om forskellige træningsmetoder og studere menneskers og dyrs fysiologi, anatomi og bevægelse.

1912 udvandrede han til England, hvor han bl.a ernærede sig som professionel boxer, stærk mand i cirkus og med selvforsvarstræning til politiet i Scotland Yard. 
Under Første verdenskrig blev han som tysker i England interneret, hvor han uddybede sin træningsmetode og lærte den andre internerede. Den sidste del af krigen tjente Pilates på et hospital, hvor han genoptrænede sårede soldater. Han fastgjorde fjedre til hospitalssengene for at støtte og udfordre mændene efter deres fysiske behov. Disse fjedre og fjeder-baserede øvelser, blev grundlaget og karakteristiske for træningsudstyret, de såkaldte apparatus, som Joseph Pilates designede.

I 1926 udvandrede han til New York, hvor han sammen med sin kone, Clara Zeuner, åbnede et træningsstudie. Dansere, skuespillere, koreografer og atleter opsøgte Pilates’ effektive træningsmetode. Han fortsatte med at udvikle udstyr, som i dag selvfølgelig er moderniseret og idag kendt som klassisk pilates udstyr :
Reformer, Cadillac, Ladder Barrel, Spine Corrector, Wunda Chair, Magic Circle m.m.

Pilates' første generation af elever i New York åbnede senere deres egne studier og gav træningsmetoden videre til den næste generation. Således blev Pilates’ originale metode videregivet og samtidig udviklet af de personlige præg, som de gamle elever gav metoden.

Joseph Pilates’ tanker og stærke overbevisninger om nødvendigheden, at mennesket i den moderne samfundsudvikling holder sig fysisk aktivt og stærk, fremgår i hans bøger Your Health (1934) og Return to life through Contrology (1945).

Selv kaldte han sin metode Contrology, i dag kaldes den lige ud efter ham, Pilates.